Los Yankees de Nueva York comenzarán la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Tampa Bay Rays sin Aaron Judge.
El capitán quedó oficialmente fuera del roster de 26 jugadores para el ALDS después de no recuperarse a tiempo de la distensión moderada en el sóleo de la pantorrilla derecha que sufrió el pasado 16 de septiembre.
Judge hizo todo lo posible durante las últimas semanas para acelerar su regreso. Participó en sesiones de bateo en vivo, aumentó progresivamente su actividad y viajó con el equipo a Tampa, pero los Yankees determinaron que todavía no estaba preparado para las exigencias de una serie de postemporada.
Aaron Judge no logró superar la última etapa de su recuperación
El bate nunca fue la única preocupación para los Yankees.
Judge había avanzado considerablemente tomando turnos contra lanzadores y realizando trabajo ofensivo, pero correr continuó siendo el principal obstáculo en su rehabilitación.
El capitán había progresado desde ejercicios en una caminadora antigravedad hasta trabajo sobre el terreno, pero todavía no había corrido las bases desde que sufrió la lesión.
Eso representaba un riesgo importante para un jugador que insiste en regresar como jardinero y no simplemente como bateador emergente.
Los Yankees finalmente decidieron que incluirlo esperando una posible mejoría durante la serie no era la opción más segura.
El césped artificial de Tampa también aumentaba el riesgo
Otro elemento que formó parte de la evaluación fue Tropicana Field.
Los primeros dos partidos del ALDS se disputan sobre césped artificial, una superficie que puede generar una exigencia adicional para un jugador que se recupera de una lesión muscular en la pierna.
Aaron Boone había reconocido durante los últimos días que ese factor también debía considerarse antes de tomar una decisión definitiva.
Con Judge todavía limitado corriendo, Nueva York prefirió evitar una situación en la que el capitán regresara antes de tiempo y terminara agravando la lesión.
Judge ya había quedado fuera del Wild Card
Esta será la segunda ronda consecutiva de la postemporada en la que los Yankees tendrán que competir sin su principal figura ofensiva.
Judge tampoco formó parte del roster del Wild Card frente a Boston.
La diferencia es que Nueva York respondió de manera contundente sin él.
Los Yankees anotaron 18 carreras y conectaron 26 imparables en solamente dos partidos para eliminar a los Red Sox y avanzar a la Serie Divisional.
Ben Rice, Cody Bellinger, Luis García Jr., George Lombard Jr., Spencer Jones, Austin Wells y otros integrantes de la alineación encontraron diferentes maneras de producir mientras Judge observaba desde fuera.
Ese rendimiento no reduce la importancia del capitán, pero sí demuestra que el equipo puede competir mientras espera por su regreso.
Los Yankees no quisieron utilizar un lugar del roster en una incógnita
Una Serie Divisional presenta una situación diferente al calendario regular.
Cada uno de los 26 lugares disponibles tiene un valor enorme y Boone necesita jugadores capaces de participar inmediatamente si el desarrollo de un partido lo exige.
Incluir a Judge sin certeza sobre cuándo podría correr o jugar defensa habría significado asumir el riesgo de trabajar con un roster reducido durante varios encuentros.
La organización evaluó incluso la posibilidad de que pudiera estar preparado para los partidos en Yankee Stadium, evitando inicialmente el césped artificial de Tampa, pero finalmente decidió mantenerlo fuera de toda la ronda.
Ryan Weathers entra al roster para reforzar el bullpen
La ausencia de Judge no fue el único cambio realizado antes del ALDS.
Los Yankees agregaron al zurdo Ryan Weathers, quien regresa después de recuperarse de una distensión en el flexor del antebrazo izquierdo.
Weathers trabajó como abridor durante la temporada regular, pero su función frente a Tampa Bay será diferente.
Boone puede utilizarlo desde el bullpen para trabajar uno o varios innings, ofreciendo otro brazo zurdo con capacidad para generar velocidad y enfrentar diferentes sectores de la alineación de los Rays.
Su incorporación también le ofrece al dirigente mayor profundidad en una serie al mejor de cinco, donde el manejo del bullpen será considerablemente diferente al utilizado en el Wild Card.
Amed Rosario queda fuera de la Serie Divisional
Para abrir el espacio necesario en el roster, Nueva York dejó fuera al infielder Amed Rosario.
El movimiento responde en buena medida a la construcción del rival.
Boston presentaba varios lanzadores zurdos, lo que aumentaba el valor de algunos bateadores derechos durante el Wild Card. Tampa Bay ofrece un escenario diferente, y los Yankees optaron por agregar otro lanzador en lugar de mantener la misma profundidad de jugadores de posición.
Nueva York comenzará el ALDS con 11 lanzadores y 15 jugadores de posición.
La ofensiva tendrá que volver a producir sin su capitán
Judge terminó una temporada marcada por las lesiones.
Primero estuvo fuera durante 84 partidos por una fractura por estrés en una costilla derecha. Regresó el 8 de septiembre, pero solamente pudo disputar siete encuentros antes de lesionarse nuevamente.
En 66 partidos de temporada regular bateó para .241, con porcentaje de embasarse de .360 y slugging de .511. Conectó 18 cuadrangulares, produjo 41 carreras y terminó con OPS de .871.
Incluso en una campaña limitada, su presencia continúa siendo capaz de modificar completamente la manera en que un rival enfrenta a los Yankees.
Pero esa presencia no estará disponible contra Tampa Bay.
Ben Rice y Cody Bellinger tendrán todavía más responsabilidad
La ausencia del capitán mantiene a Ben Rice como una de las principales referencias ofensivas de Nueva York.
Rice viene de una gran actuación contra Boston y tuvo además excelentes resultados frente al pitcheo de Tampa Bay durante la temporada regular.
Cody Bellinger también llegará con confianza después de producir cuatro carreras en el partido que completó la barrida frente a los Red Sox.
Sin Judge, los Yankees necesitarán nuevamente una ofensiva colectiva.
No pueden esperar que un solo bateador cargue la producción durante toda una serie.
Gerrit Cole tendrá la primera oportunidad contra Tampa Bay
Mientras Judge continúa trabajando lejos de la acción, Gerrit Cole será quien tenga la responsabilidad de comenzar la Serie Divisional desde el montículo.
Cole enfrentará a Drew Rasmussen en el Juego 1 en Tropicana Field.
El derecho de los Yankees terminó la temporada regular con récord de 10-9 y efectividad de 3.61, mientras Rasmussen cerró con marca de 16-5 y efectividad de 2.67.
Con Judge fuera, la profundidad de la rotación adquiere todavía mayor importancia.
Nueva York necesita que Cole, Cam Schlittler, Max Fried y Carlos Rodón mantengan los partidos cerrados y reduzcan la presión sobre una ofensiva que enfrentará uno de los mejores cuerpos de lanzadores de la Liga Americana.
La temporada de Judge todavía podría no haber terminado
Quedar fuera del ALDS no significa necesariamente que Aaron Judge haya terminado su temporada.
Si los Yankees eliminan a Tampa Bay y avanzan a la Serie de Campeonato de la Liga Americana, podrán presentar un nuevo roster para esa ronda.
Eso le daría al capitán varios días adicionales para continuar fortaleciendo la pantorrilla y avanzar en el trabajo de carrera y defensa.
Pero primero Nueva York tendrá que llegar hasta allí.
Los Yankees enfrentarán toda la Serie Divisional sin su capitán y no pueden construir su estrategia pensando en un regreso que solamente sería posible en la próxima ronda.
Los Yankees tendrán que hacerlo nuevamente sin Judge
La decisión ya está tomada.
Después de varios días de evaluaciones, sesiones de bateo y conversaciones sobre diferentes escenarios, los Yankees determinaron que Aaron Judge todavía no está suficientemente recuperado para competir en el ALDS.
Ahora la atención cambia completamente al terreno.
Nueva York ya demostró contra Boston que puede ganar sin su mejor jugador.
Pero Tampa Bay representa un desafío diferente: ganó 98 partidos, conquistó el Este de la Liga Americana y tendrá la ventaja de localía.
Los Yankees tendrán que confiar nuevamente en su profundidad, en su rotación y en una ofensiva que respondió cuando más la necesitaban.
Aaron Judge tendrá que esperar.
El ALDS comienza sin él.